Vorige week vond de loting plaats voor het WK Rugby 2023 in Frankrijk. Voor veel Nederlanders zal dit evenement wellicht vrij onopgemerkt voorbij zijn gegaan, aangezien het nog een kleine drie jaar duurt tot de aftrap van het WK en Nederland momenteel niet mee doet.
De loting resulteerde in de volgende pool indelingen:
Pool A: Nieuw-Zealand, Frankrijk, Italië, Amerika 1, Afrika 1
Pool B: Zuid-Afrika, Ierland, Schotland, Azië-Pacific 1, Europa 2
Pool C: Wales, Australië, Fiji, Europa 1, Winnaar Finale Kwalificatie
Pool D: Engeland, Japan, Argentinië, Oceanië 1, Amerika 2
Hoewel Nederland inderdaad niet uit een van de ballen tevoorschijn kwam, is Nederland, in tegenstelling tot wat veel mensen denken, nog niet uitgeschakeld in de kwalificatie. Van de 20 deelnemende landen hebben er slechts 12 zich reeds gekwalificeerd. Dit zijn de teams die in de top 3 van de poules van het afgelopen WK in Japan zijn geëindigd. Van de 8 overgebleven kwalificatie plekken zijn er nog 2 of 3 beschikbaar voor Europese landen die zich nog niet hebben gekwalificeerd (iedereen behalve de six nations landen).
De strijd tussen de Europe 1 en Europe 2 kwalificatieplek
In de Rugby Europe Championship poule wordt de komende twee jaar gestreden om de 2 of 3 overgebleven kwalificatie plekken. De nummers 1 en 2 over de jaren 2021 en 2022 kwalificeren zich automatisch voor het WK als Europe 1 en Europe 2. Het team dat zich kwalificeert als Europe 1 zal deelnemen aan poule C met onder andere Wales, Australië en Fiji. Het team dat zich kwalificeert als Europe 2 zal deelnemen aan poule D met o.a. Engeland, Japan en Argentinië.
De nummer 3 van de Rugby Europe Championship krijgt een kans om zich te plaatsen als “Repechage winnaar”. Daarvoor moet een toernooi worden gewonnen met 3 andere landen, namelijk de nummer 3 uit America, de nummer 2 uit Afrika en de nummer 1 uit Azië (naast de landen die zich al gekwalificeerd hebben van desbetreffend continent).
Wat betekend dit voor Nederland?
Degenen die het Nederlands team volgen weten dat Nederland al jaren niet meer in de Rugby Europe Championship speelt, en daardoor normaal gesproken geen kans heeft op kwalificatie voor het WK. Echter is het Nederlands Team afgelopen seizoen kampioen geworden van de Rugby Europe Trophy poule en heeft daarmee een promotie wedstrijd afgedwongen met de hekkensluiter van de Rugby Europe Championship. Deze wedstrijd zou afgelopen juni gespeeld worden, maar werd door de lockdown verplaatst naar 14 november. Dat werd vervolgens opnieuw uitgesteld tot nader order, totdat afgelopen week bekend werd dat de promotie wedstrijd opnieuw ingepland is voor het weekend van 20 en 21 februari 2021.
De tegenstander dat weekend is echter nog niet bekend, omdat de laatste ronde van de Rugby Europe Championship 2020 nog niet gespeeld is. Na 4 wedstrijden staat Georgië zoals verwacht bovenaan. Al zijn er, met nog 1 ronde te spelen, drie landen die op de laatste plaats kunnen eindigen, zowel België, Roemenië als Rusland. Gezien het verloop in de poule en de onderlinge resultaten wordt dat naar alle waarschijnlijkheid de verliezer van het duel tussen Roemenië en België. De laatste ronde van de Rugby Europe Championship staat gepland op 6 februari, dan zal ook de tegenstander van het Nederland team in de promotie wedstrijd bekend worden.
Geen van de drie potentiële tegenstanders zal een makkelijk opgave worden voor Oranje. Rusland was aanwezig op het afgelopen WK en normaalgesproken is Roemenië daar ook van de partij. België lijkt op papier de makkelijkste tegenstander, maar met een groot aantal spelers spelend in de Franse competities zal dit alles behalve eenvoudig worden. Het duel tussen België en Rusland werd dit jaar 38-12 in het voordeel van België. Mocht Nederland zich weten te plaatsen voor de Championship poule dan moet er over de komende twee jaar dus ook nog een top 3 notering worden behaald.
Ondanks de moeilijk opgave is er reden om optimistisch te zijn. Het gat tussen de Championship poule en de Trophy poule lijkt overbrugbaar voor Nederland. Duitsland, dat een jaar geleden degradeerde uit de Championship, verloor niet alleen van Nederland, maar ook van Zwitserland. Eerlijk is eerlijk, Duitsland had een behoorlijke verjonging doorgevoerd in haar team. Daarnaast staat Portugal, dat ten koste van Duitsland promoveerde, op de tweede plaats in de Championship poule nadat knap werd gewonnen van België en Roemenië.
Vol goede moed!
Het Nederlands team speelt de afgelopen jaren ieder jaar weer een stukje beter, wat met name te danken is aan de doorstroom van zelf opgeleide talenten. Jongens die op hun twintigste al debuteren voor Nederland en hun top nog lang niet bereikt lijken te hebben. Steeds meer talenten vinden hun weg naar buitenlandse top competities, waar veel ervaring wordt opgedaan. Ook presteren de Jeugdteams de afgelopen jaren zo goed dat het lijkt dat de stijgende lijn nog wel een tijdje doorgezet zal worden. Dit alles onder goede ondersteuning van de nieuwe trainingstaf bij de bond.
Al met al genoeg reden om de hoop op kwalificatie voor het WK 2023 in Frankrijk nog niet te laten varen. Om die hoop levend te houden zal er wel gewonnen moeten worden op 20 februari (mocht de lockdown niet opnieuw roet in het eten gooien). Een mooie uitdaging voor het Nederlands team.
